날씨가 무척 무덥습니다. 밖에 나가기가 겁날 정도로 더운 날씨가 이어지지만, 그렇다고 너무 실내에서만 머물면 건강에 안 좋을 수 있으니 아침저녁으로 더위가 조금 누그러질 때 동네 산책을 해보면 좋을 듯합니다. 산책하다 보면 더위에 아랑곳하지 않고 잘 자라는 식물을 종종 만나게 되는데요. 여름 식물 중 인상 깊은 검보라색 열매를 매달고 있는 미국자리공에 관해 알아봐요. 우리 주변 식물들의 비밀 이야기 77 미국자리공 미국자리공은 이름 그대로 미국에서 온 자리공입니다. 우리나라에 이미 자리공이란 식물이 있거든요. 생김새는 거의 비슷합니다. 다만 자리공이 키가 좀 작고, 열매를 위로 향하게 매달고 있는 반면 미국자리공은 커다란 체격으로 열매들을 아래로 향하게 매달고 있죠. 자리공이 암술머리와 수술이 8개인데 반해 미국자리공은 10개씩 있는 것 역시 차이.입니다. 줄기 또한 미국자리공은 붉은색이 돌죠. 우리가 길가에서 흔히 만나는 건 ‘미국자리공’일 확률이 높아요. 미국자리공은 북아메리카 원산의 여러해살이풀이며, 학명은 Phytolacca americana L.입니다. Phytolacca에서 Phyto는 ‘식물의’라는 뜻입니다. 흔히 숲에 가면 피톤치드가 많다고 할 때 그 ‘피톤’과 같은 의미라고 보면 돼요. 그 뒷부분 lacca는 우리가 흔들어서 뿌리는 ‘스프레이 락커’를 연상하면 되는데요. 안료를 의미합니다. 무료충전바다이야기 특히 붉은색 안료(red dye)를 말하는데, 꽃이 진 자리에 맺히는 초록빛 열매가 익으면서 붉게 물들어 자주색을 거쳐 검붉은색에 가까워지는 걸 보고 이름 붙여진 것 같아요. 이걸로 염료를 만들죠. 우리나라 ‘자리공’이란 이름도 멍석 같은 자리에 묻는 염료라고 해서 자리공이라고 했다는 설이 있습니다. 우리 주변 식물들의 비밀 이야기 77 미국자리공 미국 대통령 에이브러햄 링컨이 미국자리공의 즙을 내어 잉크 대신 사용한 적도 있다고 하는데요. 덕분에 아이들과 바깥에서 놀 때 자리공을 만나면 물감놀이를 하곤 해요. 물론, 입에 넣거나 먹지 않도록 주의를 해야 합니다. 미국자리공은 전체에 독이 있거든요. 뿌리 쪽이 제일 강하고, 잎의 경우 약해서 어린싹을 데쳐서 나물로 먹을 수 있다지만 이때도 알레르기 반응이 생기기도 한다니 웬만하면 먹지 않는 게 좋겠죠. 열매에도 독성이 있는데 열매가 익으면서 그 독성은 약해진다고 합니다. 역시 굳이 먹지 않는 게 좋겠지요. 사실 독이 있는 식물은 좋은 약재로도 활용이 됩니다. 독과 약은 어찌 보면 한끗 차이니까요. 미국자리공은 면역기능 강화, 항염, 항바이러스, 항종양, 이뇨 등의 작용이 있는 것으로 알려져 있습니다만 어떤 식물이든 약효가 있다고 그냥 먹었다가는 큰일 납니다. 전문 약제사들이 적절하게 양을 조절하여 만든 것이라 약으로 작용하는 것이지 개인이 그냥 먹는 것은 위험하죠. 모바일 야마토게임기 우리 주변 식물들의 비밀 이야기 77 미국자리공 한때 미국자리공은 산성토양에서 잘 자라고 스스로 토양을 산성으로 만들어서 다른 식물이 살기 어렵게 한다거나 토양을 황폐화한다고 알려지기도 했는데요. 실제로는 산성토양이라서 잘 자라는 것이지 토양을 산성으로 바꾸는 것은 아닙니다. 오히려 산성비에 찌든 척박한 곳에서 잘 자라고 자라면서 토양을 기름지게 해주며 열매가 익으면 허기진 새들의 좋은 먹이가 됩니다. 또 토착 생태계를 망치는 생태교란종이라고 알려졌으나 생태교란종 목록을 보면 미국자리공은 없어요. 어떤 사실에 대해 잘못된 정보로 잘못된 판단을 하고 행동할 때가 있습니다. 그러한 실수는 다시 수정하면 됩니다. 잘못된 것임을 알면서도 인정하기 싫어서 고집 피우거나 합리화하려는 태도는 좋지 않죠. 잘못된 정보로 상대방과 싸움을 하는 것도 어리석은 일이에요. 누구나 언제든 실수는 할 수 있으나 잘못됨을 줄이기 위해 많은 정보를 수집하고 그 이후 건강한 토론을 하면서 바로잡아야 하겠습니다. 우리 주변 식물들의 비밀 이야기 77 미국자리공 요즘 세상에선 여기저기 저마다의 정보로 서로를 공격하고 혐오로까지 치닫는 일이 많이 벌어지는데요. 미국자리공은 한때 나쁜 식물로 여겨졌지만 다양한 분야에 이용되면서 좋은 가치로 주목을 받고 있죠. 식물뿐 아니라 어떤 것이든 그 대상에 좀 더 관심 갖고 알아간다면 이유 없는 미움은 멈출 수 있을 거라고 생각합니다. ※외부 필진 칼럼은 본지 편집 방향과 다를 수 있습니다. 글·그림=황경택 작가 있으나 잘못됨을 줄