“산불에서 가장 중요한 것은 예방입니다. 강한 바람을 타고 불이 커지고 나면 사람이 할 수 있는 데는 한계가 있습니다.” 지난 11일 동부지방산림청에서 만난 남송희 청장은 동해안 산불 대응의 첫 번째 원칙으로 ‘예방’을 꼽았다. 남 청장은 산림청 내에서도 손꼽히는 산불 현장 전문가다. 산불방지과장을 비롯, 산불 관련 주요 보직을 거친 그는 중·대형 산불만 20~30건 이상 직접 지휘했다. 산불 대응 장비와 체계 구축에도 참여했으며 2022년 울진·삼척 대형산불 현장에서도 진화 작전을 이끌었다. ■ 가장 먼저 봐야 할 것은 지형=수많은 산불 현장을 경험한 남 청장이 동해안 산불을 설명하며 가장 먼저 꺼낸 것은 ‘지형’이었다. 동해와 태백산맥이 가까이 맞붙은 동해안은 산과 바다의 큰 고도차에 따른 바람의 영향을 받는다. 여기에 서쪽에서 넘어온 공기가 태백산맥을 지나며 고온·건조해지는 푄 현상이 더해진다. 봄철 맑고 건조한 날씨가 이어지면 산림 속 낙엽과 잔가지까지 바짝 마른다. 이런 상황에서 강풍까지 불면 작은 불씨 하나가 걷잡을 수 없는 대형산불로 변할 수 있다. 남 청장은 “습도가 40% 정도로 떨어진 상태가 사흘에서 나흘만 이어져도 산림이 탈 수 있는 여건이 만들어지는데 동해안 대형산불 때는 상대습도가 20% 이하까지 떨어지기도 한다”며 “여기에 초속 15m 안팎의 강풍이 불면 사실상 진화가 굉장히 어려워진다”고 설명했다. 강풍은 산불진화헬기마저 무력화한다. 헬기가 이륙할 수 있는 것과 강풍 속 화선에 접근해 정확하게 물을 투하하는 것은 다른 문제다. 불이 일정 규모를 넘어선 뒤에는 장비와 인력을 아무리 투입해도 진화에 한계가 있다는 게 남 청장의 설명이다. 이를 가장 절실하게 느낀 현장이 2022년 울진·삼척 산불이었다. 당시 불은 강풍을 타고 순식간에 산을 넘어갔다. 현장지휘본부를 설치할 장소를 찾는 사이에도 화선은 계속 움직였고 정전과 통신 장애까지 겹쳤다. 모바일 바다이야기 시즌 첫날부터 피해 면적이 수천㏊로 확대되면서 불길 전체를 한꺼번에 상대하기 어려운 상황으로 치달았다. 남 청장은 “첫날 밤 이미 5,000㏊ 가까이 번졌는데 산불이 4,000~5,000㏊ 규모를 넘어서면 사람의 힘으로 전체 화선을 상대하기 어렵다”며 “그 정도로 커진 산불은 바람이 잦아들 때까지 지킬 곳을 정해 방어해야 한다”고 회상했다. 때문에 강풍을 만난 대형산불에서는 무리한 진화보다 주민의 안전이 먼저다. 그는 “동해안은 바람이 초속 15m 이상 불 때 산불이 발생하면 답이 없는 상황이 올 수 있다”며 “산불이 나지 않는 것이 첫 번째이고, 통제할 수 없을 정도로 커졌다면 대피가 먼저”라고 강조했다. ■ 동부지방산림청의 ‘예방전’=남 청장이 수차례 강조한 ‘예방’은 동부지방산림청의 실제 산불 대응에서의 출발。이다. 산불 대응은 산과 맞닿은 마을과 주택, 농경지 등 산림연접지역에 있는 위험요인을 불이 나기 전 제거하는 것부터 시작한다. 산림 주변에서 이뤄지는 소각이나 마른 풀, 영농부산물 등은 작은 불씨를 산불로 키울 수 있다. 특히 고령자가 많은 산촌에서는 직접 부산물과 잡초 등을 처리하기 어려운 경우도 있다. 동부청은 산불조심기간 산림인접지역을 중심으로 순찰과 계도·단속을 실시하고 위험요인을 사전에 제거한다. 산불 발생 위험이 높아지는 시기에는 산불 대응인력을 취약지역에 집중 배치한다. 남 청장은 “산불 예방은 결국 불이 나기 전에 하는 것”이라며 “고령자 등 스스로 처리하기 어려운 경우에는 주변 위험요인을 미리 제거하는 것도 하나의 방법”이라고 말했다. ◇고성군 죽왕면의 한 산림에 산불방지 경고문이 설치돼 있다. 산불 피해를 줄이기 위해서는 숲에 쌓인 낙엽과 마른 풀 등 연료를 사전에 관리하는 것이 중요하다. 사진=강원일보 DB 모바일바다이야기 ■ 숲에 쌓인 ‘연료’를 줄여라=동부청이 또 하나 주목하는 것은 숲과 생활권에 쌓여 있는 ‘연료’다. 산불에서 불쏘시개 역할을 하는 것은 살아 있는 굵은 나무만이 아니다. 숲 바닥의 낙엽과 마른 풀, 작은 가지 등이 불길을 이어주는 연료가 된다. 특히 산림과 주택이 맞닿은 곳에서는 생활권 주변의 연료 관리가 더욱 중요하다. 강풍을 동반한 대형산불에서는 산에서 내려오는 화염만 막는다고 끝나지 않는다. 불이 붙은 나무껍질이나 솔방울 등이 바람을 타고 날아가 기존 화선에서 떨어진 곳에 새로운 불을 만드는 ‘비화’가 이어지기 때문이다. 남 청장은 대형산불 현장을 지휘할 때도 이 같은 비화를 막는 데 무게를 뒀다. 산으로 소방차를 집중시키기보다 바람이 향하는 방향을 살펴 마을 곳곳에 소방차를 분산 배치하고, 날아온 불씨가 주택 주변에 옮겨붙는 즉시 진화하도록 하는 방식이다. 그는 “산불이 나면 멀리 번지는 것은 대부분 불씨가 날아가면서 생긴다”며 “불씨가 떨어져 처음 불이 붙었을 때 곳곳에서 바로 잡아줘야 한다”고 설명했다. 실제 현장에서는 소방차를 일정 지。에 몰아놓는 것보다 필요한 곳에 흩어놓는 방식으로 대응했다. 남 청장은 “내가 지휘할 때는 바람이 불어가는 방향을 보고 마을 곳곳에 소방차를 배치하도록 했다”고 회상했다. 주택 주변의 낙엽과 마른 풀 등 가연물을 없애고 나무와 건물 사이에 공간을 확보하면 비화가 떨어지더라도 새로운 화재로 번질 가능성을 낮출 수 있다. 남 청장은 “산불을 완전히 없앨 수는 없다. 그렇다면 연료량을 줄여 불의 강도를 낮춰야 한다”며 “특히 사람이 사는 집 주변은 어떻게든 연료량을 줄이는 것이 중요하다”고 강조했다. ■ 산불 현장으로 길을 낸다=산불이 발생한 뒤에는 화선 가까이 얼마나 신속하게 접근하느냐가 중요하다. 이를 뒷받침하는 기반시설이 산불진화임도다. 산불진화임도는 진화차량과 인력, 장비가 산림 깊숙이 접근하는 통로이자 불길을 끊어내는 방어선 역할을 한다. 모바일 온라인바다이야기 특히 헬기가 운항하지 못하는 야간에는 임도를 따라 진화인력이 현장으로 들어가야 한다. 효과는 실제 산불 현장에서 확인됐다. 지난해 삼척 오목리에서 발생한 산불 당시 불길은 경사면을 타고 확산되고 있었다. 진화인력은 산불진화임도를 방어선으로 삼아 화선을 차단했다. 절벽과 험준한 산세 때문에 사람이 직접 접근하기 어려운 곳이었지만 임도가 있었기에 진화인력과 장비를 투입할 수 있었다. 올해 태백에서 발생한 산불에서도 임도를 활용해 현장 접근 시간을 줄이고 진화작전을 벌였다. 김정황 동부지방산림청 산림재난안전과장은 “산불진화임도가 없었다면 사람이 접근하지 못해 불이 계속 확산됐을 가능성이 있다”며 “헬기가 큰불을 잡더라도 마지막에는 사람이 들어가 잔불까지 정리해야 하기 때문에 산림 기반시설이 중요하다”고 설명했다. 산불은 경사면을 타고 올라갈 때 열과 바람의 영향을 받아 빠르게 확산된다. 반면 아래로 내려오는 불은 상대적으로 속도가 느려 임도를 방어선으로 활용할 여지가 생긴다. 산불진화임도가 진화작전의 전진기지가 되는 셈이다. ■길 옆에는 ‘물’…산속에서 진화용수 확보=동부청은 산불진화임도 구축과 함께 산속에서 곧바로 진화용수를 확보할 수 있는 시설도 확충하고 있다. 임도를 조성하면서 계곡물이 흐르는 곳에는 물을 가둘 수 있는 취수장을 함께 만들어 진화차량과 장비가 현장에서 물을 공급받을 수 있도록 하는 방식이다. 산불이 발생했을 때 물을 공급받기 위해 산 아래까지 오가는 시간을 줄이기 위해서다. 공중진화에서도 물과의 거리는 중요하다. 산불진화헬기는 현장과 취수원이 멀어질수록 같은 시간 동안 물을 투하할 수 있는 횟수가 줄어든다. 이에 대형산불 발생 시에는 현장 가까이에 수만리터 규모의 이동식 저수조를 설치한다. 지상에서 지속적으로 물을 채우고 헬기가 가까운 곳에서 취수하도록 해 화선까지 왕복하는 시간을 최대한 줄인다. 극심한 가뭄도 대비 대상이다. 지난해 강릉지역 가뭄 당시에는 산불 발생에 대비해 사용할 수 있는 소화시설의 위치와 사용방법을 사전에 파악하고 이동식 저수조 등에 비상용수를 확보하는 대응체계를 갖췄다. 방울 등이 바람을