“교회 건물은 그저 건물에 불과한 걸까요.” 며칠 전 미국 남부의 한 교회가 이슬람 단체에 예배당을 매각하게 됐다는 소식을 접한 한 졸업생이 안타까운 마음을 담아 보내온 묵직한 질문이다. 오늘날 미국 도심에서 비어 있는 교회 건물은 더는 낯설지 않다. 많은 교회 건물이 아파트나 양조장, 공연장 등으로 개조되고 있다. 개발업자마저 외면하는 소외 지역의 교회는 타 종교 시설로 넘어가기까지 한다. 뉴욕주 버팔로에서는 가톨릭 교회가 이슬람 사원과 불교 사찰로 매각됐고 코네티컷주 브리지포트에서는 한때 3000명의 성도가 모이던 유서 깊은 개신교회 건물이 모스크로 재탄생했다. 미국 대도시에서 이런 현상이 심화되는 원인은 크게 세 가지다. 첫째는 무슬림 이민자의 급증과 이들의 강력한 ‘도시적 정서’다. 1965년 미국 이민법 개정 이후 유입된 무슬림은 도시를 중심으로 결속력 높은 공동체를 구축하며 도심 속에 빠르게 자리 잡았다. 둘째는 60년대 이후 가속화된 미국 중산층의 교외화(suburbanization)다. 그리스도인이 도심을 떠나면서 도시 교회는 사역의 중추였던 중산층 성도를 잃었고 새롭게 이웃으로 찾아온 이민자를 향한 선교적 역량마저 상실했다. 마지막으로 남겨진 신도의 고령화와 교세 위축이다 야마토3게임 . 결국 막대한 교회 시설 유지비를 감당하지 못하게 된 교회는 매각이라는 선택지로 내몰리게 된다. 건물을 폐쇄하고 매각하는 것만이 유일한 해결책일까. 이미 30여년 전 매사추세츠주 보스턴의 올스턴 지역의 국제공동체교회(ICC)는 훌륭한 대안을 보여줬다. 평소 성도가 50여명에 불과한 작은 도심 교회지만 이 교회가 특별한 이유는 기득권을 내려놓는 동역 모델에 있다. 문을 닫을 위기에 놓인 도심 교회와 개척 교회가 결단해 하나의 새로운 교회(ICC)로 재탄생했고, 그 경험에서 얻은 지혜로 현재는 언어와 교단 배경이 다른 8개 교회와 2개 사역기관을 ‘한 지붕, 한 첨탑’ 아래로 초청해 함께 공간을 경영하고 있다. 당시 고든콘웰신학대학원 보스턴 캠퍼스에서 신학생들을 가르치며 이 교회를 이끈 로레인 앤더슨 목사는 두 가지 전략적 결단을 내렸다. 첫째는 감당하기 벅찰 만큼 크고 오래된 역사적 교회 건물을 매입하는 것이었다. 지역의 영적 랜드마크를 자칫 양조장이나 모스크가 될 수도 있는 위기로부터 지키는 동시에 더 많은 예배 공동체가 함께 거할 수 있는 넉넉한 터전을 마련하기 위함이었다. 둘째는 ICC 자체의 규모를 의도적으로 작게 유지하는 것이었다 바다이야기 고래 출현 . 스스로 건물주가 아닌 청지기로, 주인이 아닌 호스트의 자리에 머물 때 셋방살이하듯 들어온 타 교회가 동등한 파트너로서의 역량을 발휘할 수 있다는 신학적 확신 때문이었다. 그렇게 동역해 온 지 30년. 그 널찍한 교회 건물 안에는 현재 아프리카 오순절교회, 자이아 선교 침례교회, 미얀마 이민자 교회, 임마누엘 청각장애인 교회 등 서로 다른 언어와 문화를 가진 공동체들이 매주 신령과 진정으로 하나님을 예배하고 있다. 올스턴의 이웃 주민 역시 이 아름다운 기독교적 랜드마크가 자신들 곁에 여전히 자리하고 있음에 깊이 감사하고 있다. 교회 건물은 정말 그저 건물에 불과할까. 만약 우리가 예배당을 타 종교단체에 미련없이 매각하고 있다면 우리 마음에 이미 그곳이 ‘그저 건물’로 전락해버렸기 때문일 것이다. 그러나 그곳에 여전히 예배가 살아 숨 쉬고 교회의 존재 자체로 이웃 주민의 마음에 깊은 감사와 안도감이 차오르고 있다면 그곳은 단순한 콘크리트 구조물이 아니다. 반드시 교회로 그 자리를 지켜야만 하는 거룩한 장소다. 이러한 예배 처소가 넉넉한 재정이 아닌 기득권을 내려놓는 겸손과 배려를 통해 지켜질 수 있다는 깨달음은 우리가 복음에서 발견할 수 있는 보석 같은 비결이다. 박성현(미국 고든콘웰신학대학원 구약학 교수·수석부총장) 다른 8개 교회와